اعتقاد بر این است نوزادانی كه با شیر مادر تغذیه می‌شوند نسبت به نوزادانی كه با شیر خشك تغذیه می‌شوند، از شرایط آلرژیك كمتری مانند اگزما و آلرژی‌های غذایی رنج می‌برند. هنوز علت آن به خوبی درك نشده است.

اكنون، یك مطالعه جدید توسط محققان دانشگاه ایالتی پنسیلوانیا نشان می‌دهد كه مولكول‌های كوچكی كه در شیر مادر یافت می‌شود، ممكن است احتمال ابتلای نوزادان به شرایط آلرژیك مانند درماتیت آتوپیك و آلرژی‌های غذایی را كاهش دهد.

شرایط آتوپیك، مانند آلرژی‌های غذایی، آسم و یك بیماری پوستی به نام درماتیت آتوپیك تقریباً در یك سوم كودكان در نتیجه فعال شدن نامناسب سیستم ایمنی بدن در مواجهه با محیط رخ می‌دهد.

دكتر «استیون هیكس»، سرپرست تیم تحقیق، می‌گوید: «شیرخوارانی كه بیش از سه ماه با شیر مادر تغذیه می‌شوند ممكن است خطر كمتری برای ابتلاء به این مشكلات داشته باشند، اما ما به طور كامل بیولوژی پشت این رابطه را نمی‌دانیم.»

تحقیقات هیكس بر رابطه بین محیط، زیست شناسی و رشد عصبی و رشد در كودكان متمركز است. مطالعات قبلی او نشان می‌دهد كه چگونه می‌توان از «میكرو ریبونوكلئیك اسیدها» (miRNAs)، مولكول‌های كوچكی كه می‌توانند بیان ژن را در سراسر بدن تنظیم كنند، برای تشخیص بیماری‌های خاص مانند ضربه مغزی یا اوتیسم استفاده كرد.

هیكس می‌گوید: «نزدیك به 1000 نوع مختلف miRNA در شیر مادر انسان وجود دارد و تركیب آن به دلیل ویژگی‌های مادر مانند وزن، رژیم غذایی و ژنتیك متفاوت است. بر اساس تحقیقات قبلی كه ارتباط بین این miRNA ها و برخی شرایط آلرژیك را نشان می‌دهد، فرض كردیم كه چهار مورد از این miRNA ها می‌توانند اثر محافظتی در برابر آلرژی‌های نوزادان داشته باشند.»

محققان 163 مادر را كه قصد داشتند حداقل به مدت 4 ماه به نوزادشان شیر دهند و نوزادان آنها از بدو تولد تا 12 ماهگی را دنبال كردند. آنها مدت زمان شیردهی هر نوزاد را ردیابی كردند و تركیب miRNA شیر مادر هر مادر را در طول دوره شیردهی (0، 4 و 16 هفته) اندازه گرفتند. این تیم میزان برخی miRNA های مصرف شده توسط نوزادان را بر اساس الگوهای گزارش شده شیردهی و غلظت miRNA های خاص در نمونه‌های شیر مادر محاسبه كردند. محققان در طول مطالعه، نوزادان را از نظر درماتیت آتوپیك، آلرژی غذایی و خس خس سینه ارزیابی كردند.

از نوزادان مورد مطالعه، 41 نفر (25%) دچار درماتیت آتوپیك، 33 نفر (20%) آلرژی غذایی و 10 نوزاد (6%) خس سینه داشتند.

نوزادانی كه آتوپی نداشتند به طور متوسط مقادیر بیشتری miR-375 در شیر مادرشان نسبت به نوزادانی كه آتوپی داشتند مصرف كردند. محققان همچنین دریافتند كه سطح این miRNA در طول دوره شیردهی افزایش یافته و مادرانی كه شاخص توده بدنی كمتری دارند، غلظت miR-375 بالاتری دارند.

هیكس گفت: «این واقعیت كه میزان miR-375 در طول دوره شیردهی افزایش یافته است، ممكن است توضیح دهد كه چرا تغذیه مداوم با شیر مادر با كاهش آتوپی در برخی مطالعات مرتبط بوده است.»

وی خاطرنشان كرد كه بیشترین افزایش miR-375 در ماه اول پس از تولد اتفاق افتاد، اما روند صعودی بین ماه‌های اول تا چهارم ادامه داشت. برخلاف شیر خشك، كه حاوی miRNA های انسانی نیست، miR-375 در بیش از 99 درصد نمونه‌های شیر انسان وجود دارد و كمتر از 1 درصد از كل miRNA های موجود در شیر مادر را تشكیل می‌دهد.

به گفته هیكس، یافته‌های این مطالعه می‌تواند به مداخلات جدیدی برای كمك به جلوگیری از ابتلای نوزادان به آلرژی منجر شود.