محققان دریافتند سالمندانی كه در دوران كودكی در ایالت‌هایی تحصیل كرده بودند كه عموماً سال‌های تحصیلی كوتاه‌تر، كلاس‌های پرجمعیت‌تر و میزان حضور كمتری داشتند، در مقایسه با سالمندانی كه در ایالت‌هایی با مدارس با آموزش «كیفیت بالا» یعنی روزهای مدرسه بیشتر، كلاس‌های كم جمعیت تر و حضور بهتر تحصیل كرده بودند، خطر ابتلاء به زوال عقل بعد از 65 سالگی در آنها بیشتر بود.

«ینی سو»، محقق ارشد در كالیفرنیای شمالی، می‌گوید: «كیفیت آموزشی بدتر با خطر بالاتر زوال عقل همراه است. و این خطر در بین سیاهپوستان بیشتر است چراكه آنها كیفیت آموزشی ضعیف‌تری دارند.»

برای بررسی ارتباط بین تحصیلات دوران كودكی، نژاد و زوال عقل، محققان بر روی بیمارانی كه یك بررسی بهداشتی اختیاری در مقطعی بین سال‌های 1964 و 1972 تكمیل كرده بودند و حداقل 65 سال سن داشتند و در سال 1996 فاقد زوال عقل بودند، تمركز كردند. آنها بین سال‌های 1902 و 1931 متولد شده بودند.

حدود 57 درصد از بیماران زن بودند. تقریباً از هر 5 بیمار 1 نفر سیاه پوست و بقیه سفید پوست بودند. از هر 10 نفر، 4 نفر دبیرستان را به پایان نرسانده بودند.

محققان همچنین كیفیت آموزشی را كه هر شركت كننده احتمالاً در سن 6 سالگی در ایالت خود دریافت كرده بود، ارزیابی كردند. كیفیت بر اساس نسبت دانش آموز به معلم، طول ترم مدرسه و اعداد حضور درجه بندی شد.

پس از بررسی سوابق تشخیص‌های جدید زوال عقل بین سال‌های 1997 و 2019، تیم تحقیق دریافت آن دسته از سالمندانی كه در محیط آموزشی با كیفیت پایین‌تر رشد كرده‌اند، در مقایسه با آن دسته از ایالت‌هایی كه بهترین تحصیلات را در مدرسه داشتند، به‌طور قابل‌توجهی بیشتر به زوال عقل مبتلا شده بودند.

در مورد اینكه چرا آموزش ضعیف ممكن است خطر زوال عقل را افزایش دهد، سو به چندین عامل بالقوه اشاره می‌كند.

وی می‌گوید: «ممكن است كودكان با چنین پیشینه‌هایی به طور كلی دسترسی كمتری به مراقبت‌های بهداشتی داشته باشند و همچنین خطر ابتلاء به چاقی، استعمال سیگار و فشار خون بالا در آنها افزایش یابد.»

با این حال، محققان می‌گویند حتی با سابقه آموزش با كیفیت پایین، می‌توان برخی از كارها را برای كاهش خطر زوال عقل در درازمدت انجام داد.

به عنوان مثال، داشتن فعالیت بدنی كافی، خوردن یك رژیم غذایی غنی از غلات كامل، میوه‌ها، سبزیجات و آجیل، خواب كافی، افزایش ارتباطات اجتماعی و درمان علائم افسردگی ممكن است خطر ابتلاء به زوال عقل را كاهش دهد، حتی برای افرادی كه كیفیت تحصیلاتشان پایین است.