برخی از عوامل سبك زندگی می توانند خطر ابتلا به زوال عقل را تحت تاثیر قرار دهند و یك مطالعه جدید به 3 عامل تهدیدكننده اصلی اشاره می كند: چاقی، عدم تحرك بدنی و نداشتن دیپلم دبیرستان.
به گفته محققان، تنها در دهه گذشته، تغییری در مهم‌ترین عوامل خطر قابل اصلاح برای زوال عقل رخ داده است. در سال 2011، سه فاكتور پرخطر اصلی عبارت بودند از عدم فعالیت بدنی، افسردگی و سیگار.
امروزه كم تحركی همچنان در میان سه مورد اول قرار دارد، اما چاقی در میانسالی و میزان پایین تحصیلات (عدم فارغ التحصیلی از دبیرستان) جایگزین موارد دیگر شده است.
یك محقق ارشد گفت: «نتایج ما نشان می‌دهد كه افراد ممكن است بتوانند خطر ابتلاء به آلزایمر و انواع دیگر زوال عقل را با رعایت یك سبك زندگی سالم كاهش دهند.»
بزرگ‌ترین عامل خطر ابتلاء به آلزایمر و سایر انواع زوال عقل، افزایش سن است كه افراد نمی‌توانند آن را تغییر دهند. ژنتیك یكی دیگر از عاملان اصلی است. برای مثال، افرادی كه حامل یك نوع ژن به نام APOE4 هستند، نسبت به افراد غیرناقل با احتمال بالاتر ابتلاء به آلزایمر مواجه هستند.
با این حال محققان معتقدند حدود 40 درصد از موارد زوال عقل در سراسر جهان را می‌توان به عوامل خطر قابل اصلاح نسبت داد.
این موارد شامل سه مورد عنوان شده در این مطالعه، به علاوه عواملی مانند فشار خون بالا، دیابت، نوشیدن الكل و كاهش شنوایی است.
به گفته محققان، دلایل این ارتباط‌ها كاملاً مشخص نیست. اما تصور می‌شود كه سلامت قلب و عروق یكی از دلایل باشد. چاقی، فشار خون بالا، دیابت، سیگار كشیدن و سبك زندگی كم تحرك همگی می‌توانند به عروق خونی كه نه تنها قلب، بلكه مغز را تغذیه می‌كنند، آسیب برسانند.
در مورد تحصیلات، محققان فكر می‌كنند كه ممكن است فرضیه "ذخایر شناختی" در آن نقش داشته باشد: افرادی كه تحصیلات بیشتری دارند ممكن است برای مقاومت در برابر تغییرات پاتولوژیك مغزی كه در زوال عقل مشاهده می‌شود مجهزتر باشند و حافظه و توانایی‌های فكری خود را برای مدت طولانی‌تری حفظ كنند.
به طور كلی، محققان تخمین می‌زنند كه 37 درصد از موارد زوال عقل با هر یك از هشت فاكتور خطر قابل اصلاح مرتبط است: چاقی در میانسالی، كم تحركی، سطح تحصیلات پایین‌تر، افسردگی، فشار خون بالا، دیابت، سیگار كشیدن و كاهش شنوایی.
